Le rendez-vous a des airs de classique sous-régional. Ce dimanche à 16 heures, le Sénégal et le Mali se retrouvent en quart de finale de la CAN U17 pour un derby à haute tension, avec un billet pour le dernier carré en jeu. Pour les Lionceaux, l’enjeu dépasse la simple qualification, il s’agit aussi de poursuivre l’opération reconquête après la désillusion de l’édition précédente, stoppée au stade des quarts par la Côte d’Ivoire.
Troisième quart de finale consécutif pour le Sénégal après 2023 et 2025, preuve d’une régularité qui confirme la solidité du travail de formation. Mais cette génération, emmenée par Souleymane Commissaire Faye, veut désormais transformer les promesses en véritable domination continentale. Le premier objectif a déjà été atteint avec la qualification pour la prochaine Coupe du monde U17 grâce à cette présence parmi les huit meilleures nations africaines. Place désormais à l’ambition supérieure qui est d’aller chercher le trophée.
Et pour avancer, il faudra écarter un voisin malien toujours redoutable dans les catégories de jeunes. Les retrouvailles rappellent forcément la finale du tournoi UFOA-A remportée par le Sénégal (2-0), même si les effectifs ont depuis évolué. Le contexte, lui, reste identique : intensité maximale, défi athlétique et bataille mentale.
Le Sénégal aborde ce choc avec une dynamique ascendante. Surpris d’entrée par l’Afrique du Sud (1-2), les poulains de Lamine Sané ont progressivement trouvé leur rythme en dominant le Ghana (1-0) avant de renverser l’Algérie (2-1) pour terminer en tête de leur groupe. Une montée en puissance assumée par le sélectionneur sénégalais. « Avec nos frères maliens, on se connaît. Ça ne va pas être un match facile. On est monté en puissance match après match et j’espère que contre le Mali ils vont savoir encore le montrer », a confié Lamine Sané au micro de la FSF TV.
Face à eux, le Mali avance avec davantage de doutes mais une expérience certaine. Finalistes de la précédente édition, les Aiglonnets ont dû patienter jusqu’à la dernière journée pour valider leur qualification après un succès arraché contre la Tanzanie (2-1). Suffisant pour rappeler qu’ils restent une nation majeure du football de jeunes africain.
Dans ce quart de finale, le Sénégal devra afficher davantage de maîtrise dans les deux surfaces. Mais surtout, les Lionceaux devront enfin libérer tout le potentiel aperçu par séquences depuis le début du tournoi. Car au-delà d’un derby, c’est peut-être un tournant générationnel qui se joue ce dimanche.
