Mondial 2026 : le Sénégal à l’assaut de son vieux démon européen
Avant d’affronter la Belgique ce mercredi à Seattle (20h GMT) en seizièmes de finale du Mondial 2026, le Sénégal se retrouve face à un rendez-vous qui dépasse la simple quête d’un billet pour les huitièmes. Les Lions de Pape Thiaw jouent aussi contre une histoire contrastée avec les nations européennes, faite d’exploits fondateurs et de désillusions persistantes.
Le constat est limpide : le Sénégal a perdu ses deux dernières rencontres à élimination directe de Coupe du monde face à des adversaires européens. D’abord contre la Turquie en quarts de finale en 2002 (0-1 après prolongation), puis face à l’Angleterre en huitièmes en 2022 (0-3). Une série qui nourrit aujourd’hui l’idée d’une malédiction à briser.
2002, le sommet et le point de référence
Pour comprendre l’enjeu symbolique de ce Belgique-Sénégal, il faut remonter à Seoul. Le 31 mai 2002, pour leur premier match de Coupe du monde, les Lions renversaient la France championne du monde (1-0). Ce succès historique ouvrait une campagne devenue mythique.
Mais l’épisode le plus marquant reste le huitième de finale contre la Suède. Menés puis revenus au score, les Sénégalais arrachaient la qualification grâce au but en or d’Henri Camara à la 104e minute (2-1). À l’origine de l’action, une talonnade inspirée d’un certain Pape Thiaw, alors attaquant des Lions et aujourd’hui sélectionneur national.
Le clin d’œil de l’histoire est saisissant : vingt-quatre ans plus tard, c’est ce même Pape Thiaw qui tente de guider le Sénégal vers un nouvel exploit européen.
Des désillusions qui collent à la peau
Le problème, c’est que le souvenir lumineux de 2002 a été suivi de deux sorties douloureuses. Quelques jours après l’exploit contre la Suède, la Turquie (0-1 après prolongations stoppait l’épopée sénégalaise en quart de finale. Puis, au Qatar en 2022, l’Angleterre rappelait brutalement l’écart qui séparait encore les Lions du très haut niveau mondial.
Ces deux éliminations successives face à des sélections européennes ont installé une forme de plafond psychologique. Le Sénégal sait battre l’Europe, la France en 2002 en demeure le symbole absolu, mais il peine à reproduire cet exploit quand la pression des matches couperets s’intensifie. Au total, le pays de la Téranga compte 3 victoires (France et Suède en 2002 et Pologne en 2018), un nul (Danemark en 2002) et 5 défaites (Turquie en 2002, Pays-Bas et Angleterre en 2022 et France et Norvège en 2026) contre les nations européennes au Mondial.
Une Belgique prenable ?
La Belgique arrive pourtant à Seattle sans l’aura d’une équipe intouchable. Laborieux durant la phase de groupes, les Diables Rouges ne se sont vraiment rassurés qu’en écrasant la Nouvelle-Zélande (5-1). Kevin De Bruyne demeure le cerveau de cette sélection, mais son collectif a parfois laissé apparaître des fragilités défensives.
En face, le Sénégal s’est relancé avec éclat en corrigeant l’Irak (5-0). L’expérience de Sadio Mané, Kalidou Koulibaly, Idrissa Gana Gueye ou encore Ismaila Sarr offre aux Lions des repères qu’ils n’avaient pas forcément lors des précédents duels.
Plus qu’un match, une page à réécrire
Ce mercredi, les Lions ne défendront pas seulement leurs chances de qualification. Ils tenteront de réconcilier les deux visages de leur histoire mondiale : celui du Sénégal audacieux de 2002, capable de faire tomber les puissances européennes, et celui des éliminations frustrantes qui ont suivi.
Pour Pape Thiaw, l’occasion est unique. L’ancien passeur décisif du but en or d’Henri Camara peut désormais devenir l’entraîneur qui met fin à vingt-quatre ans d’attente et offre au Sénégal sa première victoire contre une équipe européenne en phase à élimination directe depuis Oita.
À Seattle, les Lions joueront donc bien plus qu’un seizième de finale : ils joueront un rendez-vous avec leur propre légende.
