Sur le terrain, il y avait la Gambie en face. Un derby entre voisins intervenu, quelques mois après la confrontation lors de la phase de groupes de la CAN 2024 en Côte d’ivoire. Les acteurs de ce large succès à Yamoussoukro (3-0) étaient presque tous sur le banc au coup d’envoi de cette amicale à Diamniadio.

Comme contre le Kenya (8-0) à Antalya avant le départ pour le Maroc, le sélectionneur Pape Thiaw a opté pour un 3-5-2 avec Yehvann Diouf dans les buts. Une défense à trois composée de Mamadou Sarr, Abdoulaye Seck, capitaine du jour, et Nobel Mendy qui effectuait sa première sélection. L’indisopensable Krépin Diatta et El Hadji Malick Diouf étaient les pistons. Pathé Ciss et Habib Diarra au milieu. Ismaila Sarr et Assane Diao sur les côtés, ainsi que Chérif Ndiaye à la pointe.

Mais le début de rencontre a été assez poussif pour les lions qui se sont laissés bousculés par une équipe gambienne qui a aligné sa meilleure équipe avec Yankuba Minteh et Adama Bojang qui pressaient très haut. 

Bousculés d’entrée, les lions ont vite calmé les Scorpions, à l’image de cette contre-attaque menée par l’incontournable Krépin, qui a servi Sarr. Ce dernier a vu sa frappe repoussée par le portier gambien (9’).

Une ovation populaire à la 18^e minute en hommage aux supporters « kinappés » au Maroc

Cinq minutes plus tard, Chérif Ndiaye a réussi une belle orientation pour Assane Diao. Le joueur de Côme s’est appuyé sur sa vitesse pour s’imposer devant la défense gambienne avant de voir son tir puissant repoussé par la barre transversale. 

À la 18^e minute, le public, qui était jusque-là moins bouillant, a élevé la voix au moment où le speaker demandait à tout le monde de se lever, histoire de rendre hommage aux fans sénégalais détenus au Maroc depuis la finale du 18 janvier à Rabat. « Libererez nos supporters », criait fort le public. 

Quelques minutes avant la pause (33’), le Sénégal s’est offert une de ses dernières occassions de la première période. Un centre bien dosé de Malick Diouf qui trouve la tête de Nobel Mendy. Encore le barre transversale pour sauver la Gambie. 

Le défenseur du Rayo Vallecano n’a pas pu terminer la première partie. Touché à trois minutes de la pause, il a cédé sa place à Lamine Camara. Un coup dur pour celui qui voulait se montrer pour convaincre Pape Thiaw en vue de la Coupe du monde. 

Dans les arrêts de jeu, les lions ont failli concéder l’ouverture du score. Heureusement pour eux, l’attaquant gambien, Bojang, s’est montré maladroit. Derrière, les Gambiens seront punis par un but d’Abdoulaye Seck, bien servi sur corner par Malick Diouf. 

Ibrahim Mbaye, Monsieur décisif

Avant d’entamer la seconde période, Thiaw a procédé à trois changements : Antoine Mendy à la place de Krépin, Bamba Dieng pour Chérif et Ibrahim Mbaye pour Diao. Un coaching déjà payant, puisque c’est Bamba qui a été au début de l’action avant de glisser pour Iso. Ce dernier a servi Mbaye pour le 2-0 (46’). Son 3^e but en sélection. Il s’était déjà illustré samedi dernier avec une passe décisive pour Nicolas Jackson

Avec une avance de deux buts, le Sénégal a un peu levé le pied, ce qui a profité à l’adversaire, à l’image de cette réduction du score du capitaine Omar Colley. 

Dans les arrêts de jeu, le Sénégal marque un 3^e but grâce à Lamine Camara. Ce succès 3-1 permet à Pape Thiaw d’enregistrer son 19^e succès en 23 rencontres depuis son arrivée sur le banc des Lions.

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La relation footballistique entre les deux sélections remonte à novembre 1961. À l’époque, la Gambie, alors appelée Bathurst (actuelle Banjul), avait accueilli la première sortie internationale du Sénégal dans le cadre des éliminatoires de la Coupe Dr Kwame N’Krumah. Les Lions s’étaient imposés 5-3 au terme d’un match prolifique, lançant ainsi une rivalité appelée à perdurer dans le temps.

Sur le plan statistique, l’ascendant sénégalais est manifeste. En 25 confrontations disputées à ce jour, les Lions affichent 15 victoires contre 2 pour la Gambie, pour 8 matchs nuls. Le Sénégal a inscrit 46 buts contre 17 concédés, confirmant sa domination historique dans ce face-à-face ouest-africain.

Au-delà des chiffres, cette opposition revêt une dimension singulière. Le Sénégal et la Gambie partagent une proximité géographique et culturelle rare. Enclavée au cœur du territoire sénégalais, la Gambie entretient avec son voisin des liens historiques profonds, marqués par des similitudes linguistiques, notamment le wolof et le mandingue, ainsi que par des traditions communes.

Cette proximité confère à chaque rencontre un caractère particulier, où la rivalité sportive se double d’un sentiment de fraternité entre les peuples. Sur le terrain, l’intensité est toujours au rendez-vous, même si les dynamiques historiques penchent en faveur des Lions.

À Diamniadio, ce nouveau duel s’inscrit donc dans la continuité d’une longue histoire partagée. Si le Sénégal part avec les faveurs des statistiques, la nature imprévisible de ce type de confrontation laisse entrevoir un match disputé, où l’enjeu dépasse largement le cadre du simple résultat sportif.

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La liste de mars n’est jamais anodine dans une année de Coupe du monde. Elle ne livre pas tous ses secrets, mais elle en suggère les contours.

À l’heure d’affronter le Pérou, ce samedi au Stade de France, puis la Gambie, le 31 mars à Diamniadio, le groupe sénégalais ressemble déjà à une esquisse avancée de la sélection qui s’envolera pour les États-Unis.

Si une large ossature semble figée, quelques zones d’ombre persistent. Et pour certains, ces deux rendez-vous amicaux ressemblent à une audition grandeur nature devant Pape Thiaw.Dans les buts, le débat est quasi inexistant. Édouard Mendy reste indiscutable numéro un. Derrière lui, Mory Diaw et Yehvann Diouf complètent la hiérarchie, avec un léger avantage pour le premier dans la course au rôle de doublure.

Duel entre Abdoulaye Seck et Nobel Mendy

C’est dans l’axe que les lignes bougent. Si Kalidou Koulibaly, Moussa Niakhaté et Mamadou Sarr semblent intouchables, le quatrième strapontin reste disputé.Abdoulaye Seck, convoqué malgré une période d’inactivité d’un mois à cause de l’arrêt championnat israélien, voit revenir dans son rétroviseur Nobel Mendy.

Gaucher, mobile, en pleine progression, le joueur du Rayo Vallecano possède un profil rare susceptible de séduire le staff, en plus de sa jeunesse (21 ans). Mais pour inverser la tendance, il devra frapper fort et vite.

Au milieu, la hiérarchie est plus stable. Les six retenus semblent déjà avoir validé leur billet, mais certains ont des points à regagner. Lamine Camara et Pape Matar Sarr, notamment, auront à cœur d’effacer des performances en demi-teinte lors de la dernière CAN pour se repositionner dans l’ordre des priorités.

Embouteillage et pression maximale en attaque

C’est devant que la concurrence atteint son paroxysme. L’absence de Sadio Mané redistribue temporairement les cartes, mais rend surtout l’équation plus exigeante.Freiné par les blessures, Assane Diao joue déjà une partie de son avenir international.

Avec seulement deux sélections, il doit rattraper le temps perdu face à une concurrence accrue, incarnée notamment par l’émergence d’Ibrahim Mbaye. Le joueur de Cômo, qui s’est montré particulièrement en jambes depuis son retour de blessure, aura une carte à jouer avec notamment sa capacité de jouer aussi bien sur les côtés que dans l’axe.Nouvelle tête, Mamadou Diakhon (20 ans) représente l’inconnue séduisante.

Pour sa première dans la Taniére des Lions, le sociétaire de Bruges sera attendu pour marquer des points comme l’avait réussi Ibrahim Mbaye en novembre dernier. Technique, explosif, il a une fenêtre rare pour marquer les esprits et s’inviter dans la rotation offensive.

Le retour de Bamba Dieng ajoute encore à la densité. En pleine résurrection à Lorient avec 12 buts en 18 matchs, le joueur formé par Diambars retrouve le groupe après deux ans d’absence. Bamba ne viendra pas en villégiatures d’autant plus qu’il a l’opportunité de se positionner comme un back-up à Nicolas Jackson à la pointe de l’attaque sénégalaise. Champion d’Afrique et déjà buteur en Coupe du monde, il apporte une expérience précieuse et un profil axial différent.

Dans son sillage, Boulaye Dia (37 sélections, 6 buts et une passe décisive), Habib Diallo (39 sélections, 9 buts et 6 passes décisives) et Cherif Ndiaye (15 sélections, 4 buts) jouent également gros. Tous installés, mais aucun intouchable et qui tire son épingle du jeu aussi bien en sélection qu’en club. Car certaines places sont déjà verrouillées. Ismaïla Sarr, Iliman Ndiaye, Nicolas Jackson, voire Ibrahim Mbaye, semblent avoir pris une longueur d’avance.

Deux matchs, des destins en jeu

Plus que de simples amicaux, ces confrontations face au Pérou et à la Gambie sont des révélateurs. Dans un groupe où près des deux tiers semblent déjà définis, les marges se réduisent.À ce stade de la saison, il ne s’agit plus seulement d’être bon. Il faut être décisif, marquant, indispensable. Car pour certains Lions, le rêve américain commence maintenant et pourrait bien s’arrêter dès mardi soir.

Lamine Mandiang Diédhiou

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