Ismaïla Sarr, la finale pour changer de dimension

C’est tout le paradoxe de cette finale. Une opposition entre une équipe anglaise portée vers l’attaque face à un bloc espagnol bâti pour souffrir, résister et frapper en transition. Crystal Palace et le Rayo Vallecano ne possèdent ni le prestige des géants européens ni des effectifs galactiques. Pourtant, ils se retrouvent à 90 minutes d’un premier sacre continental.

Crystal Palace arrive à Leipzig avec une dynamique contrastée. Quinzième de Premier League, le club londonien reste sur quatre matches sans victoire en championnat. Mais cette équipe d’Oliver Glasner a toujours semblé se transformer dès que l’hymne européen retentissait. Déjà vainqueur de la FA Cup et du Community Shield en 2025, l’entraîneur autrichien peut offrir au club le plus grand trophée de son histoire avant de refermer son aventure londonienne.

Et dans cette campagne européenne, un homme écrase les statistiques : Ismaïla Sarr. Meilleur buteur de la compétition avec neuf réalisations, auteur du but le plus rapide de l’histoire de la Ligue Conférence après seulement 21 secondes en demi-finale aller, l’ailier sénégalais réalise tout simplement la meilleure saison de sa carrière.

Repositionné dans l’axe par Glasner, plus libre et plus proche du but, Izo a changé de dimension. Ses 21 buts toutes compétitions confondues, dont onze depuis son retour de la CAN, traduisent son influence devenue totale dans le jeu offensif des Eagles. Désigné joueur de la saison par les supporters puis par ses coéquipiers, il arrive en confiance maximale.

Avant cette finale, l’ancien Messin n’a d’ailleurs pas caché ses ambitions sur le site de l’UEFA.  « Je souhaite vraiment aider mon équipe à gagner, que ce soit en marquant ou en faisant une passe décisive. Je veux être décisif en finale et inscrire encore deux ou trois buts dans cette compétition », a indiqué celui qui n’a perdu qu’une seule finale dans sa carrière (celle de la CAN 2019). Avant de lancer une pique à son coéquipier de sélection mais adversaire de ce mercredi : « C’est un bon garçon, il est gentil. Je lui souhaite un bon match et je veux lui dire de bien se préparer car nous allons tout faire pour livrer une belle performance et ramener le trophée aux supporters de Crystal Palace ».

Pathé Ciss, le soldat du Rayo face à l’ouragan Palace

En face, le Rayo Vallecano avance avec moins de lumière mais peut-être davantage de certitudes collectives. Huitième de Liga, le club madrilène reste sur neuf matches sans défaite et a parfaitement préparé ce rendez-vous avec deux succès consécutifs. Surtout, il a impressionné par sa maîtrise défensive en demi-finales face à Strasbourg (1-0, 1-0).

Sous les ordres d’Iñigo Pérez, le Rayo est devenu une équipe disciplinée, compacte et terriblement difficile à contourner. Un des symboles de cette solidité porte aussi les couleurs du Sénégal : Pathé Ciss.

Habituellement milieu de terrain, l’ancien joueur de Diambars a été repositionné dans l’axe de la défense après la blessure de Luiz Felipe. Un choix payant. Grâce à son sens de l’anticipation, sa qualité de relance et son volume défensif, il est devenu l’un des hommes clés du système madrilène. Parmi les meilleurs récupérateurs de ballons de l’effectif, il sera chargé d’éteindre l’incendie Sarr.

Le duel entre les deux coéquipiers des Lions promet d’ailleurs d’être l’une des grandes attractions de cette finale. D’un côté, le meilleur buteur de la compétition. De l’autre, l’un des défenseurs les plus constants de la phase finale.

Nobel comme en 2025 ?

Nobel Mendy, lui, devrait débuter sur le banc comme lors de la finale de 2025 avec le Betis Séville. Peu utilisé en Ligue Conférence cette saison, le jeune Sénégalais pourrait néanmoins représenter une option précieuse en cours de rencontre.

Une chose est certaine, Leipzig offrira encore une nuit européenne aux couleurs du Sénégal. Et au bout, un Lion soulèvera ce trophée de 57,5 cm et 11 kilos qui ouvre aussi les portes de la prochaine Ligue Europa.

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