Le destin aime parfois les scénarios improbables. Celui de cette Ligue Conférence en est un. D’un côté, Crystal Palace, longtemps condamné aux seconds rôles en Angleterre. De l’autre, le Rayo Vallecano, club populaire de Vallecas davantage habitué aux batailles pour le maintien qu’aux nuits européennes. Pourtant, les deux outsiders se retrouveront bien en finale, le 27 mai à Leipzig, au terme de demi-finales parfaitement maîtrisées.

À Selhurst Park, Crystal Palace a confirmé son nouveau statut. Déjà vainqueurs du match aller en Ukraine (3-1), les Eagles ont de nouveau dominé le Shakhtar Donetsk (2-1), malgré une entame compliquée. Et comme souvent cette saison, Ismaïla Sarr a surgi au moment où son équipe tanguait.

Ismaila Sarr, l’homme des grandes soirées

Déjà auteur du but le plus rapide de l’histoire de la Ligue Conférence à l’aller, après seulement 21 secondes, l’international sénégalais a remis ça jeudi soir. Son but en début de seconde période a libéré Palace et confirmé sa métamorphose européenne. Avec 9 réalisations, il s’installe seul en tête du classement des buteurs de la compétition.

Surtout, Iso marche sur l’eau : six buts sur ses cinq derniers matches de C4, dix-neuf toutes compétitions confondues cette saison, dont neuf depuis son retour de la CAN. Des chiffres qui traduisent l’influence grandissante d’un joueur repositionné avec intelligence par Oliver Glasner, plus libre dans l’axe et beaucoup plus décisif dans les trente derniers mètres.

Cette qualification vient prolonger l’âge d’or naissant du club londonien. Il y a encore un an, Crystal Palace n’avait jamais remporté de trophée majeur. Depuis, les Eagles ont décroché la FA Cup face à Manchester City puis le Community Shield contre Liverpool. Une dynamique inimaginable il y a peu.

Le Rayo, la surprise venue de Vallecas

En face, le Rayo Vallecano continue de déjouer tous les pronostics. Après son succès de l’aller à Madrid (1-0), le club espagnol a encore battu Strasbourg sur le même score, jeudi soir à La Meinau. Une qualification construite sur une rigueur défensive impressionnante.

Titulaire dans l’axe, Pathé Ciss a livré une prestation pleine d’autorité, participant activement au nouveau clean-sheet madrilène. Son compatriote Nobel Mendy est, lui, resté sur le banc, mais pourrait lui aussi entrer dans l’histoire en cas de sacre.

Pour le Rayo, cette finale est un événement monumental. Le club madrilène ne compte dans son palmarès qu’un titre de champion de D2 espagnole, remporté en 2018. Désormais, il est à 90 minutes d’un premier trophée continental.

Et quoi qu’il arrive à Leipzig, le Sénégal aura encore un roi sur la Ligue Conférence.

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Au cœur de cette démonstration, Ismaïla Sarr s’est une nouvelle fois illustré. L’attaquant sénégalais a inscrit l’un des buts de la rencontre, portant ainsi son total à six réalisations dans la compétition cette saison.

Grâce à cette victoire convaincante, Crystal Palace aborde le match retour avec un net avantage, tandis que Sarr confirme son rôle déterminant dans le parcours européen de son équipe.

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